19世紀末，法國化學家P.維埃耶為研究礦井中的爆炸，制成第一根激波管,并成功地做了實驗。1946年,美國的W.布利克尼在研究報告中首先使用“激波管”這個名稱。激波管早期主要應用于燃燒、爆炸和非定常波運動的研究以及壓力傳感器的標定等。1950年以來，由于研制洲際導彈和核武器的需要，激波管得到了蓬勃發(fā)展。激波管結構簡單,使用方便而且價格低廉,能提供范圍寬廣的實驗參量,因此得到廣泛的應用。例如,在空氣動力學、氣體物理學、化學動力學和航空聲學的研究中都廣泛地使用激波管。近來，激波管又開始在氣體激光、環(huán)境科學和能源科學的研究中發(fā)揮作用。為滿足導彈、核武器等的發(fā)展需要，研制出了多種多樣的激波管，并產生了諸如激波風洞（見風洞）等多種新型實驗裝置。
它通常是一根兩端封閉的柱形長管，中間用一膜片隔成兩段（圖1中的D區(qū)和A區(qū)），分別充以滿足模擬要求的高壓驅動氣體和低壓被驅動（實驗）氣體。膜片破裂后，高壓氣體膨脹，產生向右端低壓氣體中快速運動的激波，并產生向左端傳播的膨脹波。圖2的B區(qū)中為激波后的氣體狀態(tài)，C區(qū)中為膨脹波后的氣體狀態(tài)，B、C兩區(qū)的交界面稱為中間面。激波的壓縮作用，會使實驗氣體的參量有相應的變化，例如壓強p和溫度T有較大的提高（壓強和溫度的分布見圖2上部），從而得到符合模擬要求的工作條件。由于激波運動相當迅速，經激波壓縮后的實驗氣體參量只能在短暫時間（通常是毫秒級到微秒級）內保持不變，相應的流動也只在短暫時間內保持定常。用激波管獲得的氣體流動，可用于不同目的的空氣動力學試驗研究。
圖1 膜破裂前激波管內壓力分布
圖2 膜破裂后激波管內氣體狀態(tài)
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